Diversity, abundance and composition of taxonomic groups in the Southern Ocean differ from elsewhere in the
planet, since the biogeography in this region refl ects the complex interactions of tectonics, oceanography, climate
and biological elements since the Eocene. Several groups of marine benthic organisms exhibit high levels of genetic
divergence among provinces in this region, supporting the existence of a vicariance process through plate tectonics,
while other groups with high dispersive capacity exhibit recent divergence processes. Moreover, the discovery of non-
Antarctic decapod larvae in Antarctic Peninsula suggests that some groups can travel across the Antarctic Circumpolar
Current. Here we analyzed levels of genetic divergence in congeneric species of three Southern Ocean’s benthic
invertebrate groups with dispersive potential. For this purpose we included in the analyses COI sequences of an
echinoid (Sterechinus), a gastropod (Nacella), and a bivalve (Yoldia). Considering the levels of genetic differentiation
and assuming the molecular clock hypothesis we estimated the separation of invertebrates from the two continents.
We also compared levels of genetic variation between Antarctic and sub-Antarctic species of Nacella and Sterechinus to
determine the effect of the Quaternary glacial episodes in the demography of these species. We detected clear genetic
differences between Antarctic and sub-Antarctic congeneric species of Sterechinus, Nacella, and Yoldia. According to
our results, the installation of an effective barrier between Antarctica and sub-Antarctica occurred almost at the same
time (between 3.7 and 5.0 Ma) for these groups of organisms, long after the physical separation of both continents.
Genetic comparisons between Antarctic and Sub-Antarctic species of Nacella and Sterechinus detected lower levels
of genetic diversity in Antarctic species, suggesting more pronounced effects of the glacial episodes in Antarctica
than in South America. These results may refl ect the dramatic effect of the Quaternary glacial cycles on Antarctic
population sizes, especially in groups with narrow bathymetric ranges. The present study provides new evidence
about the differentiation processes between Antarctic and South American organisms. None of the analyzed genera
showed evidence for recurrent gene fl ow across the Antarctic Circumpolar Current since the Mio-Pliocene. Genetic
comparisons indicate that Antarctic and Sub-Antarctic species were differentially affected by glacial periods.
La diversidad, abundancia y composición de grupos taxonómicos en el océano Austral difi ere de otros lugares del
planeta debido a que su biogeografía refl eja la compleja interacción de la tectónica, oceanografía, clima y elementos
biológicos desde el Eoceno. Algunos grupos de organismos marinos bentónicos muestran altos niveles de divergencia
genética entre provincias de esta región, apoyando la existencia de procesos vicariantes por tectónica de placas
mientras que otros grupos, con alta capacidad dispersiva, muestran procesos de divergencia más recientes. Más aún,
el reciente descubrimiento de larvas de decápodos no Antárticos en península Antártica sugiere que algunos grupos
podrían cruzar la Corriente Circumpolar Antártica. Se analizaron los niveles de divergencia genética en especies
congenéricas en invertebrados bentónicos del Océano Austral con potencial dispersivo. Para esto, se incluyó en
los análisis secuencias del gen COI de un equinoídeo (Sterechinus), un gastrópodo (Nacella), y un bivalvo (Yoldia).
Considerando los niveles de diferenciación genética y asumiendo la Hipótesis del Reloj Molecular, estimamos la
separación entre grupos de ambos continentes. También comparamos los niveles de variación genética entre especies
antárticas y subantárticas de Nacella y Sterechinus para determinar el efecto de los episodios glaciales del Cuaternario
en su demografía. Detectamos claras diferencias genéticas entre especies congenéricas antárticas y subantárticas
de Sterechinus, Nacella y Yoldia. La instalación de una barrera efectiva entre antártica y subantártica ocurrió casi al
unísono (3.7 a 5.0 Ma) para estos grupos de organismos, y muy posterior a la separación física de ambos continentes.
Comparaciones genéticas entre especies antárticas y subantárticas detectaron menores niveles de diversidad genética en especies antárticas sugiriendo un efecto más pronunciado de los episodios glaciales en Antártica que en
Sudamérica. Estos resultados podrían refl ejar el dramático efecto de los ciclos glaciales del Cuaternario en los tamaños
poblacionales antárticos, especialmente en grupos con rangos batimétricos estrechos. El presente estudio provee
nueva evidencia de los procesos de diferenciación entre organismos antárticos y sudamericanos. Ninguno de los
géneros analizados mostró evidencia de fl ujo génico recurrente a través de la Corriente Circumpolar Antártica desde
el Mio-Plioceno. Las comparaciones genéticas indican que especies antárticas y subantárticas fueron diferencialmente
afectadas por los periodos glaciales.