Resumen:
El Océano Austral, alberga alrededor del 50% de la biomasa de todas las especies de mamíferos marinos del mundo, incluyendo pinnípedos, ballenas y odontocetos (Ver Anexo Nº1). Desde el punto del hábitat, los pinnípedos antárticos se pueden dividir en: aquellos asociados al hielo nuevo o blando (fast-ice), como la foca de Weddell y la foca elefante. También están aquellos asociados al agua libre, entre los que destaca también la foca elefante y la foca leopardo. Por último, están aquellos asociados al hielo antiguo o hielo duro (pack-ice), donde podemos encontrar la foca de Ross, foca cangrejo y el lobo fino.
Por otra parte, las especies de odontocetos están distribuidas en forma estratificada en el Océano Austral. Asociados a la parte norte y sur del Frente Polar encontramos marsopa de anteojos, delfín cruzado, calderón negro y mesoplodon. En aguas libres encontramos al cachalote, mientras que en el continente antártico y frente del pack-ice se visualizan las orcas. Finalmente, entre los hielos viven los Berardius.
Los Misticetos de aguas libres son la ballena franca, fin, jorobada, sei y minke antártica. Mientras que asociados al pack-ice están la ballena azul, minke enana y minke antártica.
Durante años, los mamíferos marinos fueron cazados, principalmente la ballena jorobada, luego que los barcos balleneros entraran al Pacífico Sur y posteriormente llegaran a aguas antárticas. “Se ha estimado que el tamaño poblacional pre-explotación de las ballenas jorobadas del hemisferio sur fue de entre 90,000 y 100,000 individuos. Estimaciones preliminares contemporáneas basadas en cruceros circunantárticos llevados a cabo por la CBI calculan una abundancia entre 7,100 y 41,800 ballenas. A pesar de que en algunas poblaciones existe una aparente tendencia hacia el crecimiento, es claro que las ballenas jorobadas en el hemisferio sur son todavía una fracción de su tamaño pre-explotación, luego de más de 40 años de protección oficial”
En esta monografía me centraré en describir las principales características de la Megaptera novaeangliae, conocida popularmente como ballena jorobada. Este cetáceo se encuentra actualmente en peligro de conservación, debido a que entre los años 1914 y 1940 fue cazada indiscriminadamente por buques balleneros de todo el mundo.